20 juin 2019, Brooklyn
La draft NBA attire tous les regards. Ce soir-là, un nom est sur toutes les lèvres : celui d’un prodige dont les comparaisons ne cessent d’être élogieuses. À seulement 18 ans, il impressionne déjà par son physique hors norme : 2,01 mètres pour 129 kilos. Un véritable diamant brut, révélé au cours d’une saison exceptionnelle avec l’université de Duke, prestigieuse université qui a récemment formé des talents tels que Kyrie Irving, Jayson Tatum ou encore Paolo Banchero. Ce phénomène, ce monstre athlétique, c’est Zion Williamson. Ce sont les Pelicans de la Nouvelle Orléans qui se sont vu attribuer le premier pick. Il vont sans surprise récupérer l’américain qui aura fort à faire après le départ d'Anthony Davis chez les
Lakers.
De 2019 à 2025 Zion jouera 214 matchs soit moins de 40% des matchs possibles durant cette période. On notera quand même 2 nominations All star en 2021 et en 2023 après ses deux saisons les plus abouties. Pour le reste on parle de 3 saisons a moins de 30 matchs et une saison blanche en 2021-2022 après une fracture aux doigts. Un bilan frustrant au vu de son niveau de jeu quand il est en forme. L’intérieur n’a pas perdu sa capacité à embraser un match, comme en témoigne son exploit de février face aux Kings de Sacramento (40 points en 28 minutes). Mais ces éclats ne font que raviver, sans jamais l’alimenter pleinement, la flamme de l’espoir des fans des Pelicans.
Nous sommes aujourd’hui à l'aube de la saison 2025-2026 et Zion est apparu il y a peu dans une forme physique que l’on ne connaissait plus. En effet, le 23 septembre les Pelicans se sont pliés au traditionnel “Media Day”. Jour ou tous les joueurs se présentent devant les caméras de la NBA afin de faire les photos qui serviront durant toute la saison. Ce jour spécial est aussi l’occasion pour les joueurs de s’adresser à la presse. Dans une série de questions sur ses ambitions et sa forme physique Zion a tenu à mettre l’accent sur l’aspect collectif. “Tout ce dont mon équipe a besoin, je le ferai”. Mais cette conférence de presse divise dans le monde du Basket. Zion n’a cessé de répéter qu’il avait pris soin de son corps, que cette année il était en forme. Des déclaration qui ont paru lunaire a Jeff Teague, ex meneur NBA. Selon lui gagner 40 millions par an depuis 3 ans aurait déjà dû être une raison pour prendre soin de son corps. Zion s’est blessé, trop, et ces blessures auraient pu être évitées. Il crée aussi un lien entre la forme de Zion et le fait que la renégociation de son contrat devrait se décider durant la saison. Ce qui est sûr c’est que le first pick de la draft 2019 ainsi que son équipe ont des ambitions et n'hésitent pas à les afficher.
À quoi pourrait ressembler une saison réussie de Zion Williamson ? Pour répondre à cette question, il est essentiel de distinguer l’aspect collectif de l’aspect personnel. Dans une conférence Ouest qui s’est encore renforcée cet été avec l'arrivée de prospects comme Cooper Flagg, Dylan Harper ou encore Ace Bailey, les Pelicans ne font pas figure de favoris, ni même de prétendants sérieux aux playoffs. On peut estimer qu'une 10ᵉ place, synonyme de play-in et d’un bilan plus ou moins équilibré, réjouirait aussi bien les dirigeants que la fanbase des New Orleans Pelicans. En effet, l’effectif de la franchise dispose certes d’atouts, mais il ne fait clairement pas partie des mastodontes de l’Ouest comme le Thunder ou les Rockets.
Sur le plan personnel, Zion porte sur ses épaules de grandes attentes. Son contrat prestigieux et sa réputation en font un joueur qui n’a pas le droit de décevoir. Pour un basketteur qui flirte avec les 25 points de moyenne et qui assure être dans la meilleure forme de sa carrière, une place au All-Star Game semble un objectif tout à fait réaliste. Mais au-delà des statistiques, Zion devra incarner bien plus qu’un simple scoreur : il devra devenir une véritable âme de leader pour les Pelicans. Car cette saison pourrait bien représenter sa dernière chance de s’affirmer comme le “Franchise Player” que la franchise attend depuis le départ d’Anthony Davis.
Jules LABROSSE