L’Élan Chalon évoluera en Basketball Champions League l’an prochain… et c’est amplement mérité. Durant ces 3 matchs de qualifications, l’équipe bourguignonne a montré un visage plus que prometteur pour la suite de la saison.
En abordant la compétition, le coach Elric Delord est clair : l’équipe n’a rien à perdre et se frottera à des écuries mieux préparées qu’eux à la coupe d’Europe. Pour rappel, cela faisait 8 ans que Chalon n’avait pas disputé le moindre match européen, alors que la formation rouge et blanche allait affronter des équipes qualifiées en BCL (ou Europe Cup) presque chaque années.
Le premier match contre Fribourg semble abordable. L’écurie suisse, ultra dominatrice dans son pays, est une habituée des grands rendez-vous européens. Mais très vite, le talent bourguignon fait la différence. L’Élan mène de bout en bout et balaie Fribourg 107-80.
En demi-finale, les Chalonnais défient Porto, formation en pleine progression, emmenée par l’ex-NBA Axel Toupane. Le roster portugais, limité à seulement sept joueurs, ne peut suivre le rythme imposé par Chalon. Chalon s’impose finalement 100-79 et file en finale pour ce qui sera son premier véritable test.
La finale du tournoi qualificatif de BCL oppose l’Élan Chalon à Murcia. Cette BCL, Murcia la connaît très bien. Et pour cause, la formation espagnole avait atteint la finale il y a moins de deux ans. L’UCAM aborde ce match avec le statut de favori, mais le coach chalonnais avait donné le ton en interview avant la rencontre : « C’est une vraie belle équipe mais je ne suis pas persuadé qu’ils soient très contents de nous jouer non plus. »
Chalon rentre bien dans le match. Très adroits, agressifs au duel, les Bourguignons prennent les commandes dès le 1er quart-temps (29-26). Les Espagnols ne mèneront que 3 minutes 55 lors de cette rencontre, avant que les hommes d’Elric Delord ne reprenne l’avantage pour virer en tête à la pause (49-47). L’Élan Chalon maîtrise la deuxième mi-temps, porté par ses tauliers Jeremiah Hill (26 points) et Lionel Gaudoux (23 points et 40 dévaluation !). Ils prennent jusqu’à 13 points d’avance dans le troisième quart (66-53), avant de subir un run espagnol dans le 4ème. Il reste 1’30 à jouer et Chalon ne mène plus que de 6 points. Jeremiah Hill trouve Lionel Gaudoux à l’intérieur, bien pris par deux Espagnols. Le capitaine chalonnais délivre une passe difficile vers Zac Cuthbertson dans le corner. L’Américain ne tremble pas. Dagger. L’Élan Chalon s’impose 96-88. Ils retrouveront l’Alba Berlin, les Tchèques de Nymburk et les Azerbaïdjanais du Sabah Bakou au sein du groupe B.
Au-delà d’une simple qualification en coupe d’Europe, c’est un message fort que l’équipe bourguignonne envoie à l’ensemble de ses rivaux. En Pro B il y a 3 saisons, dans la zone de relégation il y a 10 mois, Chalon est aujourd’hui une équipe européenne, capable de rivaliser avec les meilleures formations du championnat.
Melvin Ferrand