Gros plan sur une saison à quitte ou double : Les 76ers de Philadelphie
12 mai 2025, Chicago :
Le monde du basket est secoué par un véritable tremblement de terre : les Dallas Mavericks, toujours orphelins de Luka Dončić, perdu quatre mois plus tôt dans ce qui s’apparente à être le trade le plus choquant de l’histoire de la grande ligue, se voient attribuer le 1er pick de la Draft 2025. Un résultat qui aurait paru inimaginable à l’aube de la saison 2024-2025. Cependant, les Mavericks ne sont pas les seuls "intrus" de cette loterie : à la troisième position apparaît une autre franchise inattendue, les Philadelphia 76ers.
Sortant d’une saison 2024-2025 catastrophique, les Sixers enregistrent leur pire bilan depuis huit ans, et cela malgré un big three composé de trois joueurs payés plus de 35 millions de dollars, dont deux figurent parmi les 15 plus gros salaires de la ligue. Un effectif qui, sur le papier, ne devrait avoir aucun mal à s’imposer dans une Conférence Est "affaiblie". Joel Embiid, MVP de la saison 2022-2023 et 7x All-Star, Paul George, 9x All-Star et 1x All-NBA First Team, ainsi que Tyrese Maxey, meneur de 25 ans, 1x All-Star et MIP en 2024, forment un big three qui ferait rêver plus d’un General Manager. Un rêve qui a très vite basculé en cauchemar…
60 matchs seulement. Voilà ce qu’ont disputé George et Embiid la saison dernière (41/19), pour plus de 100 millions de dollars de contrats cumulés. Dans cette opposition de chiffres se trouve l’essentiel du problème des 76ers.
Le cas de Joel Embiid est très délicat. En pleine forme, l’intérieur fait aisément partie des meilleurs à son poste. Il est une véritable machine à scorer et à prendre des rebonds. Mais son talent est parfois éclipsé par une santé fragile. Touché au genou quasiment toute la saison dernière, il n’a pas pu être le franchise player qu’il avait été auparavant. Cependant, là où certains auraient pu remettre en question sa volonté de jouer, le Franco-Américain a clarifié sa situation lors d’une conférence de presse des 76ers en novembre 2024 : "Je veux être au meilleur de ma forme. Je ne veux pas me retrouver dans une situation où j’aurais peur de faire quelque chose… Mentalement, je cherche juste à retrouver cette confiance." Saura-t-il retrouver cette confiance et parviendra-t-il à enchaîner les matchs ? Une chose est sûre : la réponse à cette question définira en partie la saison des 76ers.
Si le cas d'Embiid est compliqué, celui de Paul George est un véritable casse-tête. Entre contre-performance, blessure et présence controversée dans les médias, PG13 ne semble pas être une base solide sur laquelle construire un projet viable. Selon les informations du journaliste du Salt Lake Tribune Andy Larsen, Philadelphie a contacté le Utah Jazz cet été pour envisager un trade. Ces discussions n’ayant pas abouti, Nick Nurse devra composer avec le natif de Palmdale durant a minima la moitié de la saison. Sera-t-il capable de retrouver un niveau de jeu similaire à celui qu’il a montré durant plus de 10 ans ?
L’espoir fait vivre, et de l’espoir, il y en a à Philly. Une jeunesse aussi dorée que fragile, incarnée par celui qui était parti pour une saison Rookie Of The Year : Jared McCain. Plus de 15 points par match sur ses 23 premières apparitions en NBA. L’arrière, qui avait convaincu Philadelphie après une saison à Duke, a vu sa saison se stopper le 13 décembre 2024 face aux Pacers. Blessé et opéré d’une déchirure au ménisque, il ne reviendra pas sur les parquets. Adem Bona et Justin Edwards sont eux aussi des motifs d’espoir avec deux saisons rookies encourageantes, ils seront sans doute des pièces importantes de l’effectif des 76ers version 2025-2026.
Comme nous l’avons vu dans l’ouverture, la saison "catastrophe" des 76ers leur a apporté le troisième pick de la Draft 2025. Une draft déjà décrite comme l’une des plus talentueuses du siècle. Ce troisième choix s’est matérialisé par un joueur : V.J. Edgecombe. Le Bahaméen sort d’une saison XXL à Baylor où il a pu montrer l’étendue de son talent. Un talent qu’il a déjà confirmé dès ses débuts en Summer League avec un match à 28 points, 10 rebonds et 4 passes. Cette draft des 76ers ne se résume pas qu’à V.J. Johni Broome, 35e pick, a lui aussi rejoint la ville de Rocky Balboa cet été.
Des légendes à la santé fragile et des jeunes au talent incontestable, c’est bien, mais pour avoir une équipe capable d’endurer les 84 matchs de la saison régulière, il faut des valeurs sûres. Et pour cela, quoi de mieux que Tyrese Maxey ? Véritable patron de cette équipe l’année dernière, l'arrière All-Star sait pertinemment qu’une bonne saison des 76ers passera par une bonne saison de sa part. On l’espère bien épaulé par des role players solides comme Kelly Oubre Jr, Eric Gordon ou encore Justin Edwards.
L’été ne fut pas de tout repos en Pennsylvanie. Le départ de la belle histoire Guershon Yabusele, de Caleb Martin ou encore la fin de contrat de Quentin Grimes ont laissé de la flexibilité aux 76ers pour se renforcer. Et pourtant, Trendon Watford et Jabari Walker sont les deux principales arrivées de cette fenêtre. Mince recrutement qui démontre l’envie de laisser la place aux jeunes.
Si l’on résume, Philadelphie possède au moins deux joueurs de calibre All-Star, des espoirs parmi les meilleurs de la ligue et des role players sérieux. Un potentiel cinq : Joel Embiid, Kelly Oubre Jr., Jared McCain, Tyrese Maxey et V.J. Edgecombe devrait figurer parmi les favoris aux playoffs de la Conférence Est. Mais, parce qu’il y a un mais, la santé de cet effectif sera la réelle clé de réponse à la question "quitte ou double".
Jules Labrosse